O echipă de paleontologi a făcut recent o descoperire interesantă în apropiere de Rangely, Colorado: un mamifer fosil care a trăit în timpul dinozaurilor, în urmă cu aproximativ 70 până la 75 de milioane de ani. Această descoperire aruncă o nouă lumină asupra biodiversității din acea perioadă.
Fosila descoperită a fost identificată pe baza unei bucăți de maxilar și a trei molari. Acestea din urmă au fost atribuite inițial, de alte studii, lui Glasbius piceanus. Deși împărtășesc mai multe caracteristici morfologice cu acest gen, molarii inferiori ai acestui animal sunt de fapt considerabil mai mari și diferă în mai multe privințe. Cercetătorii au numit acest animal Heleocola piceanus, care se traduce aproximativ prin „locuitor al mlaștinilor” în latină. Acesta era un mamifer de mărimea unui șobolan moscat care trăia într-un mediu mlăștinos. El este descris într-un articol publicat în PLOS ONE. În perioada în care a trăit acest animal, Colorado era foarte diferit de ceea ce știm astăzi. O mare interioară vastă acoperea mari părți din vestul Americii, creând un ecosistem bogat în biodiversitate. Animale precum țestoasele, crocodilii uriași și diferiți dinozauri prosperau în aceste zone umede. Deși Colorado este o zonă bogată în fosile, mamiferele din această perioadă sunt foarte rare. Prin urmare, această descoperire este deosebit de valoroasă pentru oamenii de știință care încearcă să reconstruiască trecutul preistoric al regiunii.
În comparație cu dinozaurii uriași care cutreierau Pământul în perioada Cretacicului, mamiferul Heleocola piceanus poate părea insignifiant la prima vedere. Cu toate acestea, această creatură minusculă, care cântărea aproximativ 900 de grame, era relativ mare pentru un mamifer din vremea sa. Într-o perioadă în care majoritatea mamiferelor nu erau mai mari decât un șoarece modern, H. piceanus a devenit un simbol al diversității evolutive a speciilor care populau mlaștinile din Colorado.
Descoperirea H. piceanus ilustrează, de asemenea, capacitatea mamiferelor de a se adapta la ecosistemele marine și fluviale. În timp ce dinozaurii domină adesea narațiunea preistorică, aceste creaturi mici au jucat, de asemenea, un rol crucial în mediile lor. Ele au evoluat în habitate bogate în vegetație, hrănindu-se cu plante, fructe și câteva insecte sau animale mici, după cum indică analizele dinților din această fosilă. Acest lucru arată că, chiar și într-o perioadă în care reptilele gigantice erau prădătorii dominanți, mamifere precum H. piceanus și-au găsit nișa și au prosperat.
