Aproximativ 12 resturi fosile de thalattozaur, extrem de fragmentate, au fost descoperite în ultimii 100 de ani, ceea ce face din acest animal preistoric una dintre cele mai rare creaturi pentru paleontologii din toată lumea. Cu atât mai importantă a fost descoperirea în acest an, în apropierea Parcului Național Tongass din Alaska, a rămășițelor unui thalattozaur aproape complet, cel mai bine prezervat schelet de acest gen din lume.
Poreclit „șopârla de ocean”, thalattozaurul a trăit în anii ce au urmat Marii Extincții a Vieții din Permian, de acum 251 de milioane de ani, și a dispărut în zorii apariției dinozaurilor, în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani. Fosila a fost descoperită întâmplător încă din luna mai a acestui an, în timpul unui reflux deosebit de puternic, și pare, după primele cercetări, cel mai complet schelet de thalattozaur descoperit până în prezent. Exemplarul din Alaska a fost conservat extrem de bine, beneficiind de condiții de prezervare extrem de rar întâlnite în natură, cu atât mai mult cu cât la data dispariției sale, acum aproximativ 220 de milioane de ani, teritoriul de azi al Alaskăi se afla într-o zonă ecuatorială, mișcarea plăcilor tectonice ducând această falie aproape de cercul Arctic.
Până în prezent, rămășițe de thalattozaur au fost descoperit în Statele Unite ale Americii, Canada, Elveția, Austria, Italia și, mai recent, în China, fapt ce dovedește o largă răspândire a acestui animal din Triassic. Din datele obținute de paleontologi, thalattozaurii atingeau lungimi de până la patru metri, se hrăneau cu mici animale marine și trăiau în zone tropicale, în ape puțin adânci care le permiteau o viață semiacvatică.
