Landerul lunar al lui Astrobotic e într-o situație limită

„Nu ne așteptăm ca fiecare lansare și aterizare să aibă succes.”

Luni dimineața, noua rachetă Vulcan a făcut un debut zdrobitor, lansându-se de la Stația de forțe spațiale Cape Canaveral din Florida și funcționând impecabil. După 50 de minute de zbor, treapta superioară a rachetei și-a desfășurat sarcina utilă principală – aterizatorul lunar Peregrine – pe o traiectorie către Lună. United Launch Alliance a declarat succes complet cu noua sa rachetă.

Dezvoltatorul lui Vulcan, Astrobotic, cu sediul în Pittsburgh, a mai spus că controlorii săi de la sol au stabilit cu succes contactul cu Peregrine. Totul părea să meargă bine, deoarece nava spațială a intrat pe o orbită extrem de eliptică, care o va aduce spre Lună în săptămânile următoare.

Cu toate acestea, mai târziu, luni dimineața, la aproximativ șase ore după decolare, Astrobotic a lansat o declarație actualizată. În timp ce sistemele de zbor ale vehiculului, inclusiv unitatea principală de comandă și manipulare a datelor și controlerele termice, de propulsie și de putere, erau toate pornite și funcționau conform așteptărilor, a apărut o problemă.

„După activarea cu succes a sistemelor de propulsie, Peregrine a intrat într-o stare operațională sigură”, a spus compania. „Din păcate, a apărut apoi o anomalie, care a împiedicat Astrobotic să atingă o orientare stabilă de orientare a soarelui. Echipa răspunde în timp real pe măsură ce situația se desfășoară și va oferi actualizări pe măsură ce se obțin și se analizează mai multe date”.

Bateriile se consumă

La mai puțin de o oră de la declarația sa inițială cu privire la anomalie, Astrobotic a emis o a doua actualizare care a sunat destul de amenințător.

„Continuăm să colectăm date și să raportăm cea mai bună evaluare a ceea ce vedem”, a spus compania. „Echipa consideră că este o anomalie de propulsie care, dacă se dovedește adevărată, amenință capacitatea navei spațiale de a ateriza moale pe Lună”.

Peregrine va avea nevoie de motorul său principal pentru a controla coborârea navei spațiale pe suprafața lunară. Pe baza informațiilor suplimentare furnizate de companie, se pare că timpul îi presează să remedieze problema.

„În timp ce echipa luptă pentru a rezolva problema, bateria navei spațiale atinge niveluri scăzute din punct de vedere operațional”, a spus Astrobotic. „Chiar înainte de a intra într-o perioadă cunoscută de întrerupere a comunicațiilor, echipa a executat o manevră improvizată pentru a reorienta panourile solare spre Soare. La scurt timp după această manevră, nava spațială a intrat într-o perioadă estimată de pierdere a comunicațiilor”.

Potrivit site-ului web al NASA Deep Space Network, Peregrine a restabilit comunicarea cu controlorii de pe Pământ în jurul orei 11:30 ET. Comunicarea s-a oprit apoi din nou 15 minute mai târziu.

Șuturi la poartă

Dacă inginerii reușesc să rezolve problema de îndreptare și să-l repornească pe Peregrine, este timp să lucreze și la problema propulsiei. Din cauza rutei întortocheate a navei spațiale către Lună, Peregrine nu urmează să aterizeze acolo până pe 23 februarie.

Nava spațială a fost construită în mod privat și finanțată în mare parte de NASA prin Programul său de servicii de încărcare utilă lunară comercială. Agenția spațială americană a plătit 108 milioane de dolari pentru livrarea mai multor experimente științifice pe Lună, inclusiv un senzor de radiații, spectrometre și o matrice de retroreflectori laser la bordul lui Peregrine. Astrobotic a vândut, de asemenea, un spațiu de încărcare utilă companiilor private.

Cu acest program comercial, NASA a ales să achiziționeze un serviciu de livrare lunară, mai degrabă decât să construiască un lander pe cont propriu. Acest lucru a costat agenția mult mai puțin, dar a implicat mai mult risc. De asemenea, agenția a finanțat un lander construit de o altă companie, Intuitive Machines, care ar putea fi lansat luna viitoare pe o rachetă Falcon 9. Încă aproximativ 10 misiuni comerciale lunare cu încărcătură utilă sunt în pregătire.

Fostul lider al programelor științifice ale NASA, Thomas Zurbuchen, a spus anterior că acest program lunar inovator a fost proiectat cu gândul la viteză și că agenția ar tolera unele eșecuri, deoarece va lua „șuturi la poartă” în încercarea de a ateriza pe Lună. „Nu ne așteptăm ca fiecare lansare și aterizare să aibă succes”.

Această poveste a fost actualizată pentru a reflecta emiterea unei a doua declarații de către Astrobotic.