Miliardarul american Richard Branson, deținătorul grupului de companii Virgin, își mută atenția de la zborurile suborbitale marca Virgin Galactic înspre explorarea celor mai adânci crevase ale celor cinci oceane terestre, în cadrul ambițiosului proiect cu miză științifică Virgin Oceanic.
Programul de explorare subacvatică nu are caracter turistic și nu li se va adresa pasagerilor privați plătitori. În schimb, vor exista numai cinci scufundări, de fiecare dată cu câte un singur pasager la bord, având ca destinație cele mai adânci gropi oceanice.
Pentru îndeplinirea acestor misiuni, Virgin a construit deja un submarin special, ce seamană mai mult cu un avion și a cărui cupolă din cuartz este proiectată să reziste la presiuni de până la șase milioane de kilograme exercitate pe suprafața sa.
Submersibilul cântărește 3.600 de kilograme, este construit din fibră de carbon și titan și ar trebui să suporte presiunile manifestate la o adâncime de 11.300 de metri. Se mișcă destul de lent, cu viteza nu trei noduri (5,5 km/h) și are un indice de imersiune de 160 de metri pe minut. Poate întreține viața la bordul său timp de 24 de ore pentru o singură scufundare.
Vehiculul subacvatic de la Virgin va beneficia și de un sistem de filtrare a apei, pentru a recolta automat mostre de bacterii și virusuri, având și capacitatea de a lansa în ocean sonde autonome având același scop. Aparatul a fost momentan testat în apele destul de mici ale golfului San Francisco. Conceptul i se datorează aviatorului Steve Fossett, decedat în 2007, în urma unui accident aviatic.
Pentru a transporta și asista submersibilul, Virgin va folosi un catamaran lung de 38 de metri, dotat cu macara, cu generatoare și cu sofisticate echipamente tehnologice. Prima scufundare va viza Groapa Marianelor, din vestul Pacificului de Nord, cu o adâncime de 10.971 de metri. Doar o singură misiune, cea condusă de elvețianul Jacques Piccard, alături de americanul Don Walsh, a mai reușit această performanță, în 1960, prin batiscaful Trieste.
A doua misiune vizează Groapa Puerto Rico, pe fundul Atlanticului, cu o adâncime de 8.605 metri. Chiar Branson însuși plănuiește să piloteze submarinul în acest caz, tot el fiind și pilotul de rezervă pentru prima misiune. Restul de trei misiuni vizează cele mai adânci regiuni ale celorlalte trei oceane (Indian, Sudic și Arctic). Miza științifică a celor cinci aventuri este studierea aprofundată a microbilor, organsimelor bioluminiscente și geologiei din cele mai mari adâncuri oceanice.
Sursa: WIRED
