NASA urmează să facă încă un pas înainte în înțelegerea exoplanetelor, odată cu lansarea iminentă a misiunii Pandora. Proiectată pentru a analiza atmosferele planetelor din afara sistemului nostru solar, această mică sondă își propune să ridice vălul interacțiunilor complexe dintre aceste planete și stelele gazdă. Acesta este un pas crucial în identificarea condițiilor favorabile vieții. Pandora se va lansa deasupra unei rachete SpaceX Falcon 9, la fel ca mulți alți sateliți.
Exoplanetele sunt planete situate în afara sistemului nostru solar. Ei au captat imaginația oamenilor de știință și a publicului larg de la prima lor descoperire în anii 1990. În prezent, datorită misiunilor emblematice precum Kepler și TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), știm că există mii de aceste lumi. Unele se află chiar și în zona locuibilă, unde condițiile ar putea susține apă lichidă, un ingredient cheie pentru viață așa cum o știm. Descoperirea unei exoplanete nu este suficientă. Pentru a înțelege dacă ar putea susține viața, trebuie să-i analizăm atmosfera. Compozițiile chimice, urmele de vapori de apă, metan sau chiar oxigen sunt de fapt indicii cruciale. Din păcate, aceste observații sunt complicate de un factor major: steaua gazdă în sine.
Aici intervine Pandora. Această sondă de 325 kg a fost special concepută pentru a diferenția între semnalele care vin de la stele și exoplanetele lor. Când o exoplanetă trece prin fața stelei sale (un eveniment numit tranzit), lumina de la stea trece prin atmosfera sa, permițând oamenilor de știință să detecteze compoziția sa chimică. Cu toate acestea, variabilitatea naturală a luminii stelelor poate distorsiona aceste date. Pentru a funcționa, Pandora este echipată cu un telescop cu o oglindă de 45 cm diametru, care este capabil să măsoare simultan luminozitatea în domeniul vizibil și infraroșu a stelei gazdă și a exoplanetei în tranzit. Prin observarea acestor stele și planetele lor pe perioade lungi (până la 24 de ore pe sesiune, repetate de zece ori pentru fiecare exoplanetă) Pandora va putea identifica și elimina zgomotul legat de fluctuațiile stelare. Acest proces va dezvălui date mai precise despre compoziția atmosferelor exoplanetelor. Datele colectate nu vor fi utile doar pentru misiunea în sine. Acestea vor completa observațiile de la telescopul spațial James Webb și vor deschide calea pentru misiuni viitoare, cum ar fi Observatorul Lumilor Locuibile (Habitable Worlds Observatory) al NASA. Rafinându-ne capacitatea de a interpreta semnalele atmosferice, Pandora ar putea aduce omenirea mai aproape de a
NASA a selectat SpaceX pentru misiune Pandora prin contractul său Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR). Acest program își propune să facă lansările spațiale mai flexibile și mai economice prin utilizarea partenerilor privați. SpaceX, deja recunoscut pentru succesele sale cu telescopul TESS și alte misiuni, este o alegere strategică pentru a asigura o desfășurare eficientă a Pandorei. Racheta Falcon 9 va plasa Pandora pe orbita joasă a Pământului, de unde va observa cel puțin douăzeci de exoplanete cunoscute. Această poziționare strategică va permite sondei să capteze date de înaltă calitate, optimizând în același timp durata și frecvența observațiilor sale. Lansarea este așteptată cel mai devreme în această toamnă.
Loading ...
