O echipă de astronomi a descoperit, cu ajutorul Telescopului în spectru Infraroșu al Marii Britanii (UKIRT) din Hawaii, patru perechi de stele care se orbitează reciproc (două câte două) în intervale mai scurte de patru ore (pentru fiecare pereche).
Până acum, se credea că stele binare atât de apropiate nu pot exista. Noua descoperire a fost posibilă cu ajutorul instrumentului Wide Field Camera (WFCAM) Transit Survey, din dotarea telescopului.
Circa jumătate dintre stelele Căii Lactee fac, deosebit de Soare, parte din sisteme binare în care două stele se orbitează reciproc. Cel mai probabil, astfel de stele s-au format una în vecinătatea celeilalte și s-au orbitat reciproc încă de la naștere.
S-a considerat întotdeauna că, dacă stelele binare se formează prea aproape una de cealaltă, atunci ele se unesc rapid într-un corp comun, mai mare. Acest lucru a fost confirmat de multe observări realizate în ultimele trei decenii, observări care ilustrau o populație abundentă de sisteme binare în galaxia noastră, niciunul cu o perioadă orbitală mai scurtă de cinci ore.
Acum, este pentru prima oară când astrofizicienii au investigat sisteme binare formate din pitice roșii, stele până la de zece ori mai mici și până la de o mie de ori mai puțin luminoase decât Soarele. Surpriza vine din faptul că oamenii de știință au descoperit că perioadele orbitale ce caracterizează aceste sisteme sunt semnificativ mai scurte de cinci ore, fapt considerat imposibil anterior.
De vreme ce stelele își reduc dimensiunile de-a lungul existenței, faptul că aceste sisteme binare foarte restrânse există sugerează că și orbitele lor s-au micșorat cu timpul, altfel corpurile ar fi intrat în contact unul cu cealalalt și s-ar fi unit. Totuși, nu este deloc clar cum aceste orbite s-au putut micșora într-atât.
Un posibil răspuns ar putea fi cel că stelele mai reci din sistemele binare (așa cum sunt piticepe roșii) sunt mult mai active și mai violente decât se credea. Astfel, puternica lor activitate magnetică ar putea încetini mișcarea de rotație a acestor stele, astfel încât ele să se apropie.
Potrivit specialiștilor, natura activă a acestor pitice roșii și aparentele lor câmpuri magnetice foarte puternice presupun implicații profunde asupra mediului dimprejurul acestui tip de stele de-a lungul întregii noastre galaxii și vor fi studiate suplimentar.
Foto: J. Pinfield, pentru rețeaua RoPACS
