Prin schimbări climatice înțelegem fenomene care ies din tiparul obișnuit și devin periculoase pentru viața omului și a celorlalte viețuitoare de pe planetă. Schimbările climatice nu sunt, în mod natural, un lucru neobișnuit, planeta trecând prin cicluri de transformare geologice în perioade îndelungate de timp, ceea ce presupune și adaptări și modificări ale naturii și ciclurilor acesteia.
Totuși, în ultimele decenii, odată cu intensificarea activității industriale umane, care a dus la creșterea galopantă a nivelului poluării, aceste schimbări climatice se accelerează și amenință să răstoarne echilibrul care ne asigură existența pe Pământ. Principalul fenomen care ține de schimbările climatice este încălzirea globală, care se petrece într-un ritm mult mai rapid decât în precedentele perioade geologice din cauza creșterii rapide a concentrației de CO2 (dioxid de carbon), rezultat în urma arderii combustibililor fosili.
Din categoria schimbărilor climatice mai fac parte acidificarea oceanelor (de asemenea pusă pe seama emisiilor prea mari de CO2), creșterea nivelului apelor mărilor și oceanelor, deșertificarea zonelor verzi, topirea ghețarilor, intesificarea fenomenelor meteorologice extreme (de la furtuni până la inundații), etc.
Pe fondul apariției a din ce în ce mai multe dovezi care leagă poluarea produsă de om de schimbările climatice severe, acest domeniu a căpătat în ultima vreme o importanță mult mai mare pentru omenire, modul de a combate aceste schimbări climatice devenind o știință în sine, strâns legată de ecologie.
Se pare că estimările prezentate în Raportul asupra schimbărilor climatice, publicat de către IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) în 2007, au subestimat efectele încălzirii globale asupra creșterii nivelului oceanelor.
