Un nou studiu asupra planetei Saturn ne oferă indicii asupra evoluției spectaculoaselor sale inele.
Studiul, publicat de către revista Nature în 10 aprilie, a fost realizat de către o echipă de cercetători condusă de către James O\’Donoghue, de la Universitatea Leicester, Marea Britanie. Pentru elaborarea lui a fost folosit telescopul Keck din Hawaii, care are o oglindă cu diametrul de 10 m, cu ajutorul căruia a fost observată în infraroșu, atmosfera superioară a planetei Saturn. Zona superioară a atmosferei lui Saturn, echivalentă cu ionosfera terestră, emite radiații infraroșii, pe diferite lungimi de undă, în urma excitării, sub acțiunea radiațiilor solare, a ionilor și moleculelor ionizate care o compun.
Observațiile au indicat existența unor benzi întunecate, paralele cu ecuatorul saturnian. Au urmat apoi calculele, care au arătat că există o corelație între aceste benzi întunecate și inelele lui Saturn. Conform studiului, radiația solară ionizează moleculele de apă prezente în inelele planetei, după care acestea sunt transportate de-a lungul liniilor de câmp magnetic saturnian către atmosfera superioară a lui Saturn.
În această imagine este ilustrată conexiunea dintre benzile întunecate din atmosfera superioară a lui Saturn și inele. Moleculele de apă din inele sunt ionizate sub acțiunea radiației solare, după care sunt transportate de-a lungul liniilor de câmp magnetic.
Altfel spus, inelele lui Saturn produc ploaie pe planetă… Nu este vorba despre o ploaie torențială. Estimările arată că în fiecare zi, din inelele lui Saturn, cantitatea de apă care ajunge în atmosfera superioară este echivalentă cu cea conținută într-unul, până la zece, bazine olimpice.
Surse: Keck Observatory, The domination of Saturn’s low-latitude ionosphere by ring ‘rain’ (Nature, 10 aprilie 2013), Supplementary Information (aici găsiți date suplimentare despre metodologia folosită și datele obținute)
