Radarul roverului Perseverance descoperă un delta străvechi subteran pe Marte

Când roverul NASA Perseverance a aterizat în craterul Jezero în 2021, misiunea sa principală a fost să exploreze resturile unui lac marțian uscat în căutarea semnelor de viață antică. Oamenii de știință s-au concentrat pe spectaculosul Delta Vestic din crater, o formațiune geologică în formă de evantai, depusă de un râu care se vărsa în bazin acum miliarde de ani. Totuși, radarul de penetrare a solului al Perseverance, cunoscut sub numele de RIMFAX, a detectat recent ce pare a fi un alt delta fluvial, chiar mai vechi, îngropat la zeci de metri sub cel vizibil.

„Cred că este un loc promițător pentru căutarea semnelor de biosignaturi în adâncime,” afirmă Emily L. Cardarelli. „Viața microbiană ar fi putut să se dezvolte în aceste tipuri de medii.” Cardarelli, astrobiolog la Universitatea din California, Los Angeles, a condus echipa care a interpretat imaginile RIMFAX.

RIMFAX, sau Radarul Imagist pentru Experimentul Subsolului Marțian, trimite în mod continuu unde radar în sol, colectând date de fiecare dată când roverul se deplasează 10 centimetri. Când aceste unde radio întâlnesc granițe între diferite tipuri de roci, gheață sau straturi de sedimente, o parte din semnal se reflectă înapoi. Timpul și intensitatea acestor reflecții permit oamenilor de știință să construiască o secțiune verticală bidimensională a subsolului, asemănătoare cu un sonogram al crustei marțiene.

Într-o campanie care a durat de la septembrie 2023 până în februarie 2024, sau peste 250 de soli marțieni, Perseverance a traversat o zonă geologică numită unitatea Margin. Aceasta este o depunere extensivă care flanchează marginea interioară a văii de intrare în Jezero, ocupând spațiul dintre depozitele ventilatorului vestic și marginea craterului. Este bogată în carbonați de magneziu, care a fost unul dintre motivele principale pentru care craterul Jezero a fost ales ca loc de aterizare pentru Perseverance: pe Pământ, carbonații sunt excepționali în conservarea amprentei chimice a vieții. „Puteți gândi la Stâncile din Dover, de exemplu, care sunt toate din carbonat și conțin tone de fosile,” spune Cardarelli.

Echipa lui Cardarelli a analizat datele RIMFAX și a descoperit că rocile care compun unitatea Margin erau excepțional de transparente pentru undele radarului. Acest material omogen și cu pierderi reduse a permis undelor radar să penetreze mai adânc decât în orice altă regiune explorată anterior a craterului Jezero. Măsurătorile au ajuns la peste 35 de metri în adâncime, aproximativ de 1,75 ori mai adânc decât măsurătorile efectuate pe fundul craterului sau unitățile Delta suprapuse. Luând în considerare topografia suprafeței, echipa estimează că grosimea reală a unității Margin este de cel puțin 85 până la 90 de metri.

Dar adevărata descoperire a fost geometria foarte structurată a caracteristicilor geologice observate la aceste adâncimi. Când geologii examinează secțiunea transversală a unui delta fluvial pe Pământ, observă caracteristici distincte care povestesc despre fluxul de apă, depunerea de sedimente și schimbările nivelului apei. Datele RIMFAX au dezvăluit exact acest tip de stratificare structurată.

Sursa: Ars Technica

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România