Prima Zi Oficială a Asteroidului va avea loc anul acesta în data de 30 iunie. Este vorba despre o mișcare globală de conștientizare în cadrul căreia personalități și reprezentanți ai societății civile din toată lumea se reunesc pentru a înțelege mai multe despre asteroizi și despre măsurile de precauție pe care le putem lua pentru a ne apăra planeta, familiile, comunitățile și viitorul.
Între indivizii implicați direct și activ în acest proiect de anvergură are și România un reprezentant de seamă în persoana primului și, până acum, singurului cosmonaut al țării, Dumitru Dorin Prunariu. Ziua Asteroidului se va ține cu ocazia aniversării celui mai mare impact al Terrei cu un asteroid din istoria recentă, care a avut loc în 1908, în regiunea siberiană Tunguska. Iar numele care se află pe buzele tuturor când vine vorba de apărarea planetei în eventualitatea unei amenințări similare este mai ales acesta: „Sentinel Mission”, sau „Misiunea Santinelă”.
Sentinel este o misiune de supraveghere IR – în spectru infraroșu – plasată în spațiul cosmic, al cărei scop principal este să descopere și să clasifice 90% dintre asteroizii cu diametrul de peste 140 de metri aflați în zona sistemului solar din apropierea Terrei. Totodată, misiunea ar trebui să descopere și un număr important de asteroizi mai mici, cu diametre de până la 30 de metri. Dispozitivul Sentinel va fi lansat în jurul Soarelui, pe o orbită similară cu cea a lui Venus, ceea ce îi va spori simțitor eficiența de monitorizare a asteroizilor în cadrul misiunii sale de șase ani și jumătate.
În spatele misiunii Sentinel se află fundația privată nonprofit B612, din SUA, dedicată apărării planetare împotriva asteroizilor și a altor obiecte din apropierea Terrei. Ea este condusă mai ales de oameni de știință, foști astronauți și ingineri de la NASA și de la o sumă de Universități de prestigiu. Fundația B612 a anunțat, în iulie 2012, misiunea Sentinel de detectare și monitorizare a asteroizilor din sistemul solar cu potențial să distrugă orice oraș mare de pe Pământ, urmând să construiască, să lanseze și să opereze un telescop de câmp larg cu preluare de lumină în infraroșu – prima astfel de misiune a sectorului privat din istorie – Telescopul Spațial Sentinel.
Printr-un act semnat la 19 iunie 2012 între NASA și B612, agenția spațială americană va susține Misiunea Sentinel prin trei puncte cheie: folosirea Rețelei Deep Space de Comunicații, Navigație și Urmărire a NASA; calcularea orbitelor asteroizilor; și experți NASA care vor oferi asistență echipei Sentinel.
Telescopul Spațial Sentinel a fost proiectat și va fi construit de aceeași echipă de experți de la Ball Aerospace, care a construit și telescoapele spațiale Kepler, Spitzer, Deep Impact Mission și instrumentele lui Hubble. Instrumentul Sentinel va folosi sisteme spațiale a căror eficiență a fost demonstrată în misiuni anterioare NASA, pentru a minimiza riscurile tehnice și de programare. Printre acestea, se numără o cameră foto cu senzor de format mare și un instrument răcit criogenic. Detectând și urmărind aproape toate obiectele din apropierea Terrei mai mari de 50 de metri în diametru, Sentinel va crea o hartă a sistemului solar din vecinătatea Pământului, „bătătorind” astfel calea viitoarelor explorări spațiale robotice sau cu echipaj uman.
Deși Misiunea Sentinel va completa evaluarea sistemului solar interior în șase ani și jumătate, toate sistemele sale sunt proiectate să opereze timp de 10 ani. Datele colectate de Telescopul Spațial Sentinel vor fi mai întâi transmise Centrului de Operațiuni Sentinel, din Colorado și apoi distribuite institutelor de educație, cercetare și științe, precum și guvernelor prin intermediul NASA.
Construirea și testarea Telescopului Spațial Sentinel se va realiza în circa patru ani, lansarea sa fiind programată pentru 2017 – 2018, atașat de o rachetă Falcon 9. Potrivit estimărilor, în timpul misiunii sale, Sentinel va descoperi aproximativ 500.000 de obiecte din vecinătatea Pământului și va compila și definitiva „enciclopedia” acestor corpuri. Iar în următorii câțiva ani, aproape toate rocile din proximitatea planetei vor fi cunoscute omului – peste 98%. Sentinel va orbita complet în jurul Soarelui o dată la fiecare șapte luni și va face observări repetate în spectru infraroșu căutând obiecte în mișcare: asteroizi. Telescopul va transmite datele despre pozițiile acestora pe Pământ, unde ele vor fi confirmate și compilate matematic sub formă de orbite.
Potrivit datelor furnizate de website-ul oficial al Misiunii Sentinel, peste un milion de asteroizi apropiați de Pământ sunt mai mari decât cel care a lovit Tunguska în 1908 și de circa 1.000 de ori mai puternici decât bomba atomică de la Hiroshima (în cazul unui impact). Asteroidul din Siberia avea un diametru de numai 40 de metri și a distrus complet o suprafață de pădure cât Regiunea Golfului San Francisco, culcând la pământ 80 de milioane de copaci. Pe marginea acestui subiect și în general despre amenințarea pe care o aduc planetei noastre asteroizii, puteți citi tot în această ediție S&T – dacă nu ați făcut-o deja – un material foarte elaborat realizat de domnul profesor Cristian Român, cu titlul „Asteroizi periculoși”.
Problema cea mai mare pe care o avem în această privință este că în prezent nu dispunem de o hartă dinamică și coerentă a interiorului sistemului nostru solar, care să ilustreze pozițiile și traiectoriile acestor asteroizi, amenințări foarte reale pentru viețile omenești. Specialiștii susțin că asteroizii au lovit Terra și o vor mai face, cel puțin dacă nu luăm măsuri în acest sens. Mai puțin de 1% din peste un milion de asteroizi mai mari de 40 de metri au fost identificați până la această dată. B612 promite să descopere restul de 99% – sau de 50 de ori mai mulți asteroizi decât s-au găsit de către toate celelalte telescoape la un loc de-a lungul timpului.
Fundația B612 plănuiește să strângă 450 de milioane de dolari în 12 ani pentru a construi, testa, asigura și lansa Telescopul Spațial Sentinel, pentru a construi și opera centrul de control al misiunii, pentru a analiza rezultatele observărilor și a furniza datele obținute cetățenilor planetei. Sentinel Mission reprezintă o oportunitate unică pentru publicul general să se implice într-o misiune spațială istorică de apărare a Pământului în fața amenințărilor cosmice, care în plus va servi și ca o rampă spre explorări spațiale viitoare. Oamenii pot contribui accesând site-ul proiectului și făcând donații pentru susținerea construirii telescopului. Tot pe acest site veți putea găsi tot ce doriți să știți despre Misiunea Sentinel și despre amenințarea asteroizilor.
