Boala Alzheimer este o afecțiune devastatoare care afectează milioane de oameni din întreaga lume. Ea duce la o pierdere progresivă a memoriei și a abilităților cognitive care afectează apoi nu numai pacienții, ci și pe cei dragi. Deși valoroase, tratamentele actuale au doar un impact limitat asupra progresiei bolii și multe persoane care suferă de această boală caută soluții mai eficiente. Un studiu recent, publicat în Science Translational Medicine, poate deschide calea pentru o abordare neașteptată pentru tratarea acestei boli: gazul xenon.
Boala Alzheimer este una dintre cele mai frecvente forme de demență, marcată de modificări ale creierului care perturbă grav funcția cognitivă. Simptomele includ pierderea progresivă a memoriei, dificultăți de a gândi clar și de a îndeplini sarcinile zilnice. Una dintre principalele caracteristici ale bolii este formarea plăcilor de amiloid, aglomerări de proteine pliate greșit care se acumulează în creier și perturbă comunicarea dintre neuroni. Aceste plăci, asociate cu inflamația cronică și degenerarea neuronală, provoacă moartea celulelor creierului și atrofia progresivă a țesutului cerebral.
Tratamentele actuale pentru boala Alzheimer se concentrează în primul rând pe gestionarea simptomelor, dar niciunul nu poate opri sau încetini în mod eficient progresia bolii. Inhibitorii colinesterazei, cum ar fi donepezilul, ajută la îmbunătățirea transmiterii semnalelor nervoase în creier prin creșterea cantității de neurotransmițători disponibili. În mod similar, antagoniştii receptorilor NMDA, cum ar fi memantina, sunt utilizaţi pentru a regla activitatea anormală a neuronilor, în special în stadii mai avansate. Cu toate acestea, aceste tratamente au efecte limitate și oferă doar o ușurare temporară. Ele nu abordează cauza de bază a bolii și nu influențează progresia degenerării neuronale. Confruntată cu ineficacitatea tratamentelor existente, comunitatea științifică se îndreaptă așadar către noi abordări terapeutice în speranța de a găsi tratamente capabile nu doar să încetinească progresia bolii, ci și să inverseze sau să prevină afectarea creierului. Această căutare este cu atât mai urgentă cu creșterea numărului de cazuri, boala Alzheimer fiind din ce în ce mai prezentă în societățile îmbătrânite.
Xenonul este un gaz nobil inert utilizat în principal în anestezie și imagistica medicală pentru proprietățile sale anestezice și imagistice de înaltă precizie. Aplicațiile sale medicale nu se opresc aici. Cercetările recente au evidențiat și alte beneficii potențiale ale xenonului pentru creier. Acest lucru se datorează faptului că gazul are capacitatea unică de a traversa bariera hemato-encefalică, o membrană protectoare care împiedică majoritatea medicamentelor să intre în creier. Acest lucru i-a determinat pe oamenii de știință să se întrebe dacă gazul ar putea nu numai să protejeze creierul, ci și să aibă un efect benefic asupra persoanelor cu boli neurodegenerative, cum ar fi Alzheimer. Pentru a afla, o echipă de cercetători de la Brigham and Women’s Hospital și de la Universitatea din Washington a efectuat un studiu pe șoareci modificați genetic pentru a dezvolta o formă de boală Alzheimer. Cercetătorii au administrat xenon prin inhalare la șoareci pentru o perioadă lungă de timp și au observat rezultate încurajatoare.
La șoarecii tratați, xenonul a activat un răspuns imun protector în creier. Acest mecanism a făcut posibilă stimularea activității microgliei, celule ale sistemului imunitar al creierului, al căror rol este crucial pentru protecția și repararea țesutului cerebral. Prin această activare, xenonul a ajutat la reducerea inflamației și a încetini contracția creierului, două dintre principalele simptome ale bolii Alzheimer. În plus, au fost observate semne pozitive privind reducerea plăcilor de amiloid, un biomarker major al bolii. Aceste rezultate sunt promițătoare, deoarece inflamația și formarea plăcilor de amiloid sunt factori cheie în progresia bolii Alzheimer. Prin reducerea acestor factori, xenonul ar putea oferi o nouă abordare pentru încetinirea sau chiar oprirea progresiei acestei stări neurodegenerative.
Xenonul pare să joace un rol cheie în activarea microgliei, celulele imune care protejează creierul. Aceste celule sunt activate de xenon, ajutând la curățarea resturilor celulare și la reducerea inflamației care este adesea exacerbată în creierul pacienților cu Alzheimer. Acest proces poate preveni agravarea leziunilor cerebrale, permițând neuronilor să rămână funcționali mai mult timp. Prin urmare, xenonul pare să ofere un fel de scut protector pentru creier, ceea ce este o mare speranță pentru terapiile viitoare. În plus, capacitatea xenonului de a traversa bariera hemato-encefalică este un factor crucial. Într-adevăr, una dintre cele mai mari dificultăți întâlnite în tratarea bolilor creierului este dificultatea de a pătrunde medicamentele în creier. Reușind să treacă această barieră, xenonul ar putea oferi o soluție revoluționară pentru furnizarea de tratamente neuroprotective.
Pe baza rezultatelor încurajatoare obținute la șoareci, cercetătorii se îndreaptă acum către studiile clinice pe oameni pentru a testa siguranța și eficacitatea xenonului în tratamentul bolii Alzheimer. Un studiu de fază I ar trebui să fie lansat în curând pentru a evalua efectele gazului asupra subiecților umani sănătoși. Dacă aceste studii vor avea succes, xenonul ar putea deveni un instrument terapeutic puternic pentru tratarea nu numai a bolii Alzheimer, ci și a altor tulburări neurologice.
