Roverul marțian Perseverance se îndreaptă către o nouă fază ambițioasă a aventurii sale pe planeta roșie. Din 19 august, vehiculul a urcat pe marginea vestică a craterului Jezero, care marchează începutul celei de-a cincea campanii științifice, numită „Crater Rim Campaign”. Această misiune reprezintă un pas crucial în explorarea lui Marte și promite să dezvăluie noi perspective asupra geologiei și istoriei vecinului nostru planetar.
Din 2021, roverul Perseverance operează în craterul Jezero, o depresiune uriașă care găzduia cândva un lac enorm alimentat de o deltă a unui râu. Un obiectiv cheie este colectarea de probe care pot conține semne ale vieții microbiene antice. Acestea includ roci marțiene, materiale de suprafață și atmosfera. Ele sunt destinate să fie readuse pe Pământ printr-o misiune viitoare, Mars Sample Return, deși acest proiect se confruntă în prezent cu probleme bugetare.
Vehiculul a început recent a cincea campanie de explorare a misiunii sale, care îl va duce în teritorii neexplorate. Înainte de această campanie, Perseverance a petrecut două luni explorând regiunea Neretva Vallis, unde a descoperit stânci cu texturi fascinante asemănătoare floricelelor și modele asemănătoare „petelor de leopard”. Aceste descoperiri ne-au îmbogățit înțelegerea condițiilor geologice trecute de pe Marte. La finalul campaniei actuale roverul va trebui să urce la o altitudine de aproximativ 300 de metri pentru a ajunge în vârful craterului. Acest traseu în urcare este deosebit de anevoios din cauza terenului abrupt și denivelat pe care va trebui să-l depășească. Această provocare este accentuată de faptul că nu există imagini orbitale recente ale acestei zone specifice.
Imaginile orbitale joacă un rol crucial în planificarea misiunilor roverului pe Marte. Acestea oferă hărți detaliate ale terenului, permițând inginerilor să prezică provocările pe care le-ar putea întâlni roverul, cum ar fi pante abrupte, roci sau resturi. Absența unor astfel de imagini pentru această parte a craterului Jezero înseamnă că Perseverance trebuie, prin urmare, să navigheze pe un teritoriu necunoscut. Acest lucru crește riscul de a deteriora roțile roverului sau de a întâlni obstacole neprevăzute care ar putea împiedica progresul acestuia. Pentru a depăși aceste provocări, Perseverance se bazează pe instrumentele sale sofisticate de imagistică: Mastcam-Z și SuperCam. Aceste instrumente sunt esențiale pentru navigație și analiza științifică în timpul ascensiunii. Mastcam-Z este un sistem de imagistică multispectral capabil să capteze imagini de înaltă rezoluție din diferite unghiuri și pe mai multe lungimi de undă. Această capacitate îi permite să producă imagini detaliate ale terenului și formațiunilor stâncoase. La rândul său SuperCam combină mai multe tehnologii de imagistică și analiză. Acest instrument este echipat cu o cameră de înaltă rezoluție, un spectrometru laser și un analizor de compoziție chimică. Este astfel capabil să capteze imagini la distanță lungă și să analizeze compoziția chimică a rocilor și a solurilor folosind lasere pentru a induce fulgere de plasmă, a cărei lumină este apoi analizată pentru a determina compoziția materialelor.
Progresul spre marginea craterului Jezero ar putea oferi noi oportunități de eșantionare. În special, Perseverance ar putea întâlni aflorimente de nuanțe deschise, potențial similare cu cele văzute la Bright Angel, o zonă în care un râu străvechi curgea cu miliarde de ani în urmă. Compararea caracteristicilor geologice și a materialelor din diferite zone ale craterului va oferi o mai bună înțelegere a evoluției lui Marte și a condițiilor sale de mediu din trecut.
Echipa științifică a misiunii își exprimă astfel un entuziasm palpabil față de ideea acestei noi faze de explorare. Cercetătorii speră că datele colectate și mostrele colectate vor oferi informații valoroase nu numai despre craterul Jezero, ci și despre planeta Marte în ansamblu.
