O nouă specie de reptilă veninoasă, denumită Microzemiotes sonselaensis, a fost descoperită recent în Formațiunea Chinle din nord-estul statului Arizona. Această specie fascinantă a trăit în timpul Triasicului superior, acum aproximativ 200 de milioane de ani. Strategiile de hrănire ale reptilelor includ diferite metode de capturare a prăzii. Una dintre aceste strategii este utilizarea veninului, care se găsește la grupuri de reptile moderne, cum ar fi șopârlele helodermatide (cu mărgele) și anumite grupuri de șerpi. Există glande producătoare de venin și la unele șopârle monitor și iguane. Cu toate acestea, deși înregistrările fosile oferă dovezi solide ale utilizării veninului la unele dintre aceste grupuri moderne, este relativ rar să se găsească dovezi ale unui sistem de eliberare a veninului la reptilele dispărute, de unde și interesul acestei noi descoperiri.
Microzemiotes sonselaensis este o reptilă mică, măsurând probabil mai puțin de 30 de centimetri lungime. Deși dimensiunea sa poate părea mică, această specie posedă unele caracteristici remarcabile. Paleontologii au descoperit o fosilă care conține o parte din maxilarul său cu dinți care prezintă caneluri caracteristice similare cu cele observate la unele reptile veninoase moderne. Aceste caneluri nu erau acolo din întâmplare. Probabil au servit pentru a ajuta reptila să injecteze veninul în prada sa. Microzemiotes reprezintă o descoperire cheie. Înainte de această descoperire, dovezile privind utilizarea veninului la reptilele din Triasicul superior se limitau la dinți izolați ai unei alte reptile, numită Uatchitodon. Microzemiotes este, prin urmare, a doua reptilă veninoasă cunoscută din această perioadă, ceea ce extinde considerabil înțelegerea noastră asupra evoluției acestor creaturi.
Ceea ce face această descoperire cu atât mai interesantă este faptul că dinții lui Microzemiotes sunt de aproximativ zece ori mai mici decât cei ai lui Uatchitodon. Acest lucru sugerează că evoluția veninului ar fi putut avea loc independent în diferite grupuri de reptile. Cu alte cuvinte, mai multe specii, chiar și de dimensiuni corporale diferite, au dezvoltat această tehnică pentru a-și prinde prada.
Această descoperire, prezentată într-un articol publicat în Paleontology and Evolutionary Science, are implicații de anvergură pentru înțelegerea noastră asupra reptilelor din Triasicul târziu. Prin adăugarea Microzemiotes la lista reptilelor veninoase cunoscute, oamenii de știință încep să înțeleagă mai bine diferitele ecosisteme în care au evoluat aceste creaturi. Acest lucru ne oferă o idee mai clară a interacțiunilor dintre specii la acea vreme.
Evoluția independentă a veninului, așa cum sugerează această descoperire, arată, de asemenea, diversitatea evolutivă a sistemelor veninoase la reptile. Acest lucru ridică întrebări cu privire la modul în care aceste specii diferite au dezvoltat strategii similare, chiar dacă nu sunt direct legate. Compararea sistemelor veninoase ale reptilelor antice cu cele ale reptilelor moderne, cum ar fi șerpii cu colți posteriori și șopârlele helodermatide, ar putea oferi indicii valoroase despre evoluția veninurilor de-a lungul timpului.
