Cel mai mare pinguin al zilelor noastre este Pinguinul Imperial, cu o înălţime de aproape un metru şi o greutate de aproape 40 kg. Însă, cel mai mare pinguin din istorie a trăit în urmă cu 27 milioane de ani pe actualul teritoriu al Noii Zeelande şi măsura 1,5 metri înălţime, având o greutate de circa 60 kg.
În apropierea Noii Zeelande, în regiunea Waitaki, a fost descoperită o fosilă veche de 27 milioane de ani a uriaşului strămoş al pinguinilor contemporani, numit Kairuku grebneffi. Se pare că acesta nu era singurul pinguin gigant al acelor vremuri, recent în apropiere fiind descoperită o altă fosilă de dimensiuni asemănătoare, a lui Kairuku waitaki.
Unul dintre coautorii studiului publicat în Journal of Vertebrate Paleontology, ce consemnează descoperirile, afirmă că pinguinii Kairuku au fost ultima generaţie de pinguini gigantici (adică cu mult mai mari decât Pinguinul Imperial).
Tatsuro Ando, de la Muzeul de Paleontologie Ashoro, din Japonia, consideră că uriaşele păsări (tot nezburătoare, ca şi pinguinii contemporani) au apărut în urmă cu 50 de milioane de ani şi au dispărut în urmă cu 25 milioane de ani. Motivul exact al extincţiei lor nu este cunoscut, însă domnul Ando suspectează schimbări majore ale mediului.
Referitor la aspectul pinguinilor Kairuku, cercetătorii susţin că ar fi semănat cu pinguinii zilelor noastre, având însă un cioc mai lung și aripi mai flexibile.
Noua Zeelandă (regiune numită Zealandia în preistorie) este de milioane de ani un paradis al pinguinilor în prezent şase din cele 17 specii de pinguini de pe glob, trăind aici. De altfel, cea mai veche fosilă descoperită a vreunui pinguin, Waimanu (55-60 milioane de ani) a fost găsită tot în această zonă.
