Un startup american, numit Aetherflux, este pe cale să revoluționeze modul în care producem energie. În loc să capteze lumina soarelui de la panourile solare terestre, dorește să valorifice energia solară direct… din spațiu. Compania tocmai a strâns 50 de milioane de dolari pentru a accelera dezvoltarea tehnologiei sale. Cu o astfel de investiție, această abordare, considerată cândva futuristă, devine din ce în ce mai tangibilă.
Ideea de a valorifica energia solară de pe orbita Pământului nu este nouă. Încă din anii 1960, inginerii și-au imaginat sateliți giganți capabili să capteze lumina soarelui 24 de ore pe zi, fără întreruperi legate de ciclul zi-noapte sau de condițiile meteorologice. Această energie ar putea fi apoi trimisă înapoi pe Pământ sub formă de microunde sau fascicule laser, pentru a fi transformată în electricitate.
Până acum, însă, aceste proiecte au rămas la nivel teoretic. Provocările tehnice, costul colosal al infrastructurii și riscurile asociate au retrogradat de mult energia solară spațială la statutul de science fiction. Aetherflux dorește să schimbe acest lucru adoptând o abordare radical diferită: mai ușoară, mai flexibilă și, mai presus de toate, mai realistă pe termen scurt.
În timp ce alte proiecte prevăd instalarea de colectoare solare gigantice pe orbită geostaționară, Aetherflux mizează pe o constelație de sateliți mici plasați pe orbita joasă a Pământului. Această alegere are mai multe avantaje: aceste module sunt mai ușor de lansat, pot fi implementate treptat și, mai presus de toate, permit îmbunătățirea continuă a tehnologiei pe măsură ce prototipurile sunt testate. Fiecare satelit va capta lumina soarelui și va stoca energia colectată. Odată ce va fi gata, această energie va fi transmisă înapoi pe Pământ folosind un laser cu infraroșu. O stație terestră echipată pentru recepție poate apoi transforma această energie în electricitate utilizabilă. Modularitatea acestei soluții permite evitarea abordării „totul sau nimic” din proiectele spațiale tradiționale. În loc să fie nevoită să finalizeze cu succes o lansare monumentală de la bun început, Aetherflux va putea testa, corecta și îmbunătăți sistemul său pe măsură ce intră pe orbită.
Aetherflux nu se limitează doar la teoretizare. Compania planifică deja un prim zbor demonstrativ până în 2026. Acest test în lumea reală va fi efectuat la bordul unei misiuni SpaceX Transporter, cu o mică navă spațială furnizată de compania Apex. Scopul: să demonstreze că energia poate fi captată pe orbită, stocată și apoi returnată pe Pământ folosind un laser de precizie. Fasciculul utilizat va avea o dimensiune a spotului de 10 metri, o performanță tehnică în sine. În laborator, Aetherflux a validat deja acest principiu la scară mică. Următorul pas va fi reproducerea acestuia în condiții spațiale reale.
Pentru a-și susține ambiția, Aetherflux a strâns 50 de milioane de dolari într-o rundă de finanțare de Seria A anunțată la începutul lunii aprilie. Această finanțare a fost condusă de Ventures și Interlagos, cu participarea Breakthrough Energy Ventures – fondul de investiții pentru tranziția energetică susținut de Bill Gates – precum și a New Enterprise Associates (NEA). Compania a primit, de asemenea, sprijin guvernamental din partea Departamentului Apărării al Statelor Unite prin fondul OECIF, care sprijină proiecte energetice inovatoare cu utilizări operaționale. Acest sprijin își propune să finanțeze o demonstrație a fezabilității transmiterii energiei de pe orbita joasă a Pământului. Proiectul este condus de Baiju Bhatt, fondatorul Aetherflux, care el însuși a investit 10 milioane de dolari în companie. Fost finanțator, Bhatt este și fiul unui fost om de știință de la NASA. Un rol dublu care pare să-i permită să combine viziunea tehnologică și strategia economică.
Aetherflux nu este singura organizație care își dorește să valorifice energia solară spațială. China și-a anunțat deja intenția de a implementa un sistem similar în următorul deceniu, iar Agenția Spațială Europeană a lansat, de asemenea, o inițiativă în acest domeniu. Confruntată cu această nouă concurență tehnologică, startup-ul american pune accentul pe un sentiment de urgență. Potrivit liderilor săi, Statele Unite trebuie să acționeze rapid dacă vor să rămână în fruntea acestei curse pentru inovația energetică. Valorificarea energiei solare spațiale ar putea oferi într-adevăr un avantaj strategic major: o sursă nelimitată și curată de electricitate, potențial utilizabilă oriunde pe planetă.
Deși ambițiile lui Aetherflux sunt impresionante, există încă multe provocări de depășit. Livrarea precisă a energiei laser, securitatea fasciculului, durabilitatea echipamentelor spațiale și stocarea energiei în sateliții în mișcare sunt toate elemente critice. Dar miza este mare. O astfel de tehnologie ar putea revoluționa accesul la energie în zonele îndepărtate, ar putea reduce dependența de combustibilii fosili și ar putea contribui semnificativ la lupta împotriva schimbărilor climatice.
Aetherflux este poate încă departe de a fi o soluție comercială la scară largă, dar abordarea sa pragmatică și modulară ar putea transforma energia solară spațială în realitate… mai repede decât își imaginează cineva.
Poll: Ce părere ai despre ideea de a valorifica energia solară direct din spațiu?
Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România
Leave a Reply