Procariotele sunt, în general, de circa 10 ori mai mici decât eucariotele, și au fost considerate pentru multă vreme drept cele mai mici și mai primitive forme de viață. Însă o echipă de cercetători americani de la Universitatea din California a descoperit că anumite bacterii pot fi mult mai reduse decât acestea.
„Bacteriile nou descoperite reprezintă un segment al vieții microbiene despre care nu știam absolut nimic”, afirmă Jill Banfield, liderul echipei de cercetători implicată în proiect. „Acestea au fost colectate din pânza freatică și reprezintă trei încrengături separate, iar datorită locului în care au fost găsite, credem că ele reprezintă o prezență comună în multe medii. Sunt însă extrem de enigmatice. Probabil că joacă un rol important în comunitățile microbiene și în ecosisteme, dar nu știm să spunem cu exactitate ce fac ele”, a adăugat Banfield.
Aceste bacterii sunt de circa 150 de ori mai mici ca dimensiuni decât o bacterie E.coli. Atât de mici încât capătul unui fir de păr uman poate susține până la 150.000, un record absolut.
Până în prezent, oamenii de știință au fost de părere că un organism are o limită minimă de dezvoltare, sub aceasta viața fiind imposibilă. Imaginile microscopice arată însă că s-au înșelat. Noile tipuri de bacterii sunt extrem de reduse și de simple (conțin material genetic, pili și un număr redus de ribozomi). Au existat păreri conform cărora bacteriile nou descoperite nu sunt reprezentative pentru speciile lor și că dimensiunie lor reduse se datorează unor cauze nenaturale, însă echipa americană de oameni de știință a descoperit dovezi ale diviziunii celulare, ceea ce indică sănătatea și deplina funcționalitate a acestora.
„Nu știm nici măcar funcția a cel puțin jumătate dintre genele acestor bacterii”, a concluzionat Banfield, adăugând că este nevoie de cercetări suplimentare pentru a înțelege pe deplin astfel de organisme.
