Descoperire fascinantă: un „monstru marin” cu gât lung dezvăluie o strategie de vânătoare nemaivăzută până acum la plesiozauri

O descoperire paleontologică majoră a revoluționat înțelegerea noastră asupra reptilelor marine preistorice. Cercetătorii au identificat recent o nouă specie de plesiozaur, Traskasaura sandrae, o creatură pe cât de stranie, pe atât de înfricoșătoare, care a trăit acum 85 de milioane de ani, la sfârșitul perioadei Cretacicului. El a fost descris într-un articol publicat în Journal of Systematic Palaeontology. Acest „monstru marin” măsura aproape 12 metri lungime, avea un gât nesfârșit și poseda dinți puternici capabili să zdrobească cochiliile amoniților, probabila sa pradă. Dar ceea ce îi intrigă cel mai mult pe oamenii de știință este stilul său unic de vânătoare și trăsăturile anatomice nemaivăzute până acum la alți membri ai familiei sale.

Traskasaura aparține grupului elasmozaurilor, reptile marine cu gât lung care cutreierau oceanele alături de dinozauri. Dar această specie este radical diferită de alte fosile cunoscute. Prezintă un amestec enigmatic de trăsături primitive și evoluate, suficient pentru a-i deruta pe cercetători timp de decenii. Scheletul său dezvăluie cel puțin 36 de vertebre cervicale bine conservate, sugerând un total care probabil depășește 50, un record. Umărul, în special, i-a surprins pe paleontologi: structura sa cu deschidere în jos este unică printre plesiozaurii cunoscuți. O altă surpriză: înotătoarele, în formă de aripi inversate, cu o curbură pe partea inferioară, sugerând o adaptare pentru mișcări puternice în jos. Acest lucru alimentează o ipoteză îndrăzneață: Traskasaura ar fi putut fi primul plesiozaur capabil să se scufunde asupra prăzii sale, ca o pasăre de pradă marină.

Prima fosilă de Traskasaura a fost descoperită în 1988 de-a lungul râului Puntledge, pe insula Vancouver, Canada, de Michael și Heather Trask, după care animalul este numit. În ciuda unui schelet remarcabil de complet (craniu, gât, membre și coadă), identitatea sa a rămas neclară timp de decenii din cauza trăsăturilor sale neobișnuite. Abia odată cu descoperirea unui al doilea exemplar juvenil, mai bine conservat, cercetătorii au putut confirma că era într-adevăr un nou taxon.

Numele speciei, sandrae, o onorează pe Sandra Lee O’Keefe, soția paleontologului senior F. Robin O’Keefe, aclamată ca o „războinică curajoasă în lupta împotriva cancerului de sân”. Traskasaura a fost adoptată ca emblemă fosilă oficială a Columbiei Britanice în 2023, iar fosilele sale sunt acum expuse la Muzeul și Centrul de Paleontologie Courtenay and District, unde publicul poate admira această creatură neobișnuită.

Pentru cercetători, descoperirea lui Traskasaura este o dovadă a evoluției convergente: forme similare apar independent în diferite linii, ca răspuns la constrângeri ecologice similare. O strategie de vânătoare de sus în jos, de exemplu, poate apărea la mai multe specii fără legătură. „Această creatură este diferită de orice am studiat”, spune O’Keefe. „Fosilele sunt pline de surprize.”  Și aceasta, provenind din adâncurile trecutului, ar putea redefini ceea ce credeam că știm despre prădătorii marini din Cretacic.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România