Și dacă viața pe Marte ar proveni… de pe Pământ? Acest scenariu a reapărut recent, după publicarea unui studiu care a revelat prezența a zeci de microbi necunoscuți într-una dintre camerele sterile ultra-securizate ale NASA. Și mai tulburător: această cameră a găzduit modulul de aterizare Phoenix, cu puțin timp înainte de plecarea sa către planeta roșie în 2007. NASA ia foarte în serios contaminarea interplanetară. Înainte de fiecare misiune spațială, aparatele sunt curățate minuțios în „camere sterile”: medii sterilizate, presurizate și filtrate, în care personalul este obligat să poarte costume integrale. Obiectivul: evitarea trimiterii, chiar și accidental, a microbilor terestri în spațiu — sau a aducerii lor înapoi.
Dar, în ciuda tuturor acestor precauții, cercetătorii au reanalizat recent probele prelevate din camera albă a Centrului Spațial Kennedy, care a găzduit modulul de aterizare Phoenix, lansat spre Marte în 2007. Rezultatul? Au fost identificate 26 de noi specii de bacterii extremofile (rezistente la condiții extreme). Desigur, nu este o coincidență că bacteriile extremofile au supraviețuit în camera albă. Tocmai datorită capacității lor excepționale de a rezista la cele mai dure condiții, acestea au putut supraviețui multiplelor procese riguroase de sterilizare, filtrare și dezinfectare.
Aceste bacterii nu erau doar necunoscute științei: ele par a fi făcute pentru iad. Unele dintre ele au gene asociate cu repararea ADN-ului, rezistența la radiații, detoxifierea substanțelor nocive și chiar supraviețuirea în vidul spațial. Cu alte cuvinte, aceste microorganisme ar putea – cel puțin teoretic – să supraviețuiască unei călătorii către Marte. Ceea ce ridică o întrebare incomodă: și dacă unele dintre ele ar fi plecat cu Phoenix? Din fericire, autorii studiului vor să fie liniștitori: nu există nicio dovadă că modulul de aterizare a fost contaminat sau că Marte a fost expusă acestor microbi. Dar descoperirea arată că, chiar și în cele mai stricte condiții, viața își găsește o cale.
Studiul, publicat în revista Microbiome, ridică probleme cruciale. „Obiectivul nostru era să înțelegem mai bine riscul de transfer al extremofilelor în timpul misiunilor spațiale”, explică Alexandre Rosado, microbiolog și coautor al studiului. Această cercetare vizează prevenirea oricărei forme de contaminare încrucișată, fie de pe Pământ către Marte, fie invers. Este un principiu fundamental al explorării spațiale: să nu poluăm alte lumi și să nu aducem pe Pământ eventualele microorganisme extraterestre. Cu toate acestea, descoperirea unor specii atât de rezistente într-o cameră care ar trebui să fie sterilă ne obligă să regândim anumite protocoale.
Ironia sorții, aceste microorganisme care îngrijorează exobiologii ar putea deveni și aliați prețioși. Rezistența lor excepțională la medii ostile le face candidați ideali pentru aplicații în medicină, biotehnologie și chiar colonizarea spațială. Unele dintre ele produc, de exemplu, biofilme, structuri protectoare utile pentru conservarea alimentelor sau crearea de materiale autoreparabile. Mai mult decât atât, înțelegerea modului în care aceste bacterii supraviețuiesc în condiții similare celor de pe Marte ne-ar putea ajuta să identificăm cum ar arăta viața extraterestră.
Această descoperire vine la momentul potrivit. NASA și alte agenții spațiale se pregătesc să lanseze noi misiuni pe Marte, dintre care unele vor aduce pe Pământ probe de sol marțian. Prin urmare, este vital să stăpânim protocoalele de sterilizare și carantină, atât pentru a proteja Marte, cât și propria noastră planetă. Între timp, acest studiu ne reamintește un lucru esențial: chiar și cele mai ostile medii adăpostesc viață. Și nu este o coincidență că unii oameni de știință visează astăzi să transforme camerele sterile în adevărate laboratoare de explorare a vieții extreme.
Poll: Care ar fi cel mai important beneficiu al bacteriilor extremofile descoperite în camera albă a NASA?
Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România
Leave a Reply