La jumătate de secol după ce a fost descoperită pentru prima dată, o fosilă de dinozaur excepțională a fost în sfârșit extrasă de pe stâncile accidentate ale Insulei Skye din Scoția. Identificat ca datând din epoca jurasică, acest exemplar este acum cea mai veche descoperire de dinozaur înregistrată vreodată în țară.
Fosila, descoperită pentru prima dată în anii 1970 lângă Elgol, în partea de sud a insulei Skye, a rămas îngropată în stânci timp de zeci de ani. Abia în 2018 o echipă condusă de Elsa Panciroli, paleontolog și cercetător independent afiliat la National Museums Scotland, a decis să efectueze o operațiune complexă de extragere a acestuia. „A fost o extracție cu adevărat dificilă. „De fapt, am crezut că este prea dificil să recuperăm fosila, dar am crezut că este foarte important să o studiem”, explică omul de știință. Operațiunea de extracție a fosilelor a fost considerată prea complexă ani de zile din mai multe motive. În primul rând, poziția fosilei, încorporată în stâncile abrupte ale Insulei Skye, a făcut accesul la ea deosebit de periculos. Condițiile geologice, cu roci vechi de milioane de ani, au crescut și ele dificultatea. Trebuia făcută o muncă atentă pentru a evita deteriorarea oaselor fragile. Mai mult, specimenul a fost păstrat sub formă de fragmente, ceea ce a necesitat expertiză de specialitate pentru a-l elibera fără a risca o rupere ulterioară. În sfârșit, mijloacele tehnice și logistice pentru acest tip de operațiune erau mult mai puțin avansate în urmă cu 50 de ani, ceea ce explică de ce fosila a rămas neexploata atât de mult timp. Cu sprijinul Research Casting International din Canada și ajutorul unei echipe locale de la Bella Jane Boat Trips din Elgol, fosila a fost în sfârșit transportată în siguranță de la stâncă în port, marcând sfârșitul unei misiuni delicate și începutul unui studiu interesant.
Cercetătorii au reușit să identifice părți ale coloanei vertebrale, coastelor și oaselor șoldului, permițând datarea fosilei din Jurasicul mijlociu. Analiza detaliată, prezentată într-un articol publicat în Earth and Environmental Science Transactions, sugerează că acesta aparține unui dinozaur ornitopod, un grup care include specii precum Iguanodon și Parasaurolophus, deși le precede. În urmă cu circa 166 de milioane de ani, acest dinozaur era unul dintre cei mai vechi reprezentanți ai acestui grup care a devenit mult mai mare la sfârșitul Cretacicului. Analiza structurii osoase indică faptul că animalul, care ar fi fost de dimensiunea unui ponei, avea aproximativ opt ani. „Acesta este o completare minunată la corpul aflat în creștere rapidă de descoperiri din Jurassic din Insula Skye”, spune Stig Walsh, curator principal la National Museums Scotland și coautor al studiului.
Până acum, Insula Skye era cunoscută pentru urmele sale de dinozauri foarte bine conservate, în special cele descoperite la An Corran, Brother’s Point și Duntulm. Aceste urme fosilizate sunt dovezi directe ale prezenței dinozaurilor, dar oferă doar indicații parțiale ale speciilor prezente și ale anatomiei acestora. Deci, ceea ce face această nouă descoperire atât de valoroasă este că este cel mai complet schelet descoperit până în prezent în Scoția.
