„Steaua Morții” a sistemului solar ascunde un secret…

Mistere incitante par să se desfășoare sub suprafața lui Mimas, unul dintre sateliții lui Saturn. În ciuda notorietății sale pentru o suprafață presărată cu cratere, care îi conferă un aspect remarcabil de asemănător cu Steaua Morții din Războiul Stelelor, cercetări recente sugerează că această lună ascunde mult mai mult decât sugerează suprafața sa.

Există mai mulți sateliți în sistemul solar care ar putea găzdui un ocean global. Prezența acestor oceane globale cu durată lungă de viață este, în general, trădată de modificările de suprafață datorate dinamicii interne. Ea implică și alți factori, cum ar fi beneficiul unei surse de căldură. A priori, Mimas  era locul cel mai puțin probabil pentru a căuta prezența unui ocean global. Satelitul este relativ mic, cu un diametru de doar 400 de kilometri, lăsând puțin loc pentru procesele interne care ar putea genera și menține un ocean global. De asemenea, suprafața sa este plină de cratere, ceea ce nu dă impresia vizuală tipică a unei lumi cu un ocean sub suprafața sa. Mimas se află la o distanță semnificativă de Saturn, ceea ce înseamnă că nu beneficiază în mod direct de căldura intensă care provine de la planeta sa, ceea ce poate părea mai puțin propice pentru prezența unui ocean lichid sub suprafața sa. Cu toate acestea, noi cercetări au dezvăluit că, în ciuda acestor caracteristici care păreau să indice contrariul, Mimas ar putea ascunde într-adevăr un ocean sub suprafața sa. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat în revista Nature

Studiile anterioare relevaseră deja anomalii pe orbita lui Mimas, ceea ce a dus la speculații privind prezența unui miez stâncos în formă de ou sau a unui ocean ascuns subteran. Cu alte cuvinte, aceste anomalii au fost atribuite unei distribuții inegale a masei în interiorul lunii. În cazul unui miez stâncos în formă de ou, distribuția asimetrică a masei ar putea influența modul în care luna orbitează în jurul lui Saturn, generând neregularități în mișcarea sa orbitală. În mod similar, prezența unui ocean subteran ar putea provoca, de asemenea, variații în masa internă a lui Mimas. Dacă oceanul nu este distribuit uniform, cu o concentrație poate mai mare pe partea opusă a lui Saturn, acest lucru ar putea duce la efecte gravitaționale neobișnuite care să afecteze orbita lunii.

Cele mai recente modele favorizează a doua ipoteză. Conform acestor modele, un ocean lichid s-ar putea afla la o adâncime de douăzeci până la treizeci de kilometri sub suprafață. Această descoperire ar face din Mimas unul dintre sateliții cu oceane interne, alături de Enceladus și Europa. Mimas are o caracteristică notabilă: oceanul său este, de asemenea, surprinzător de tânăr, cu o vechime estimată între cinci și cincisprezece milioane de ani.

Datele pentru această descoperire provin din misiunea Cassini, o colaborare între NASA, Agenția Spațială Europeană și Agenția Spațială Italiană. Misiunea, care a durat treisprezece ani și s-a încheiat în 2017, a explorat Saturn, inelele și sateliții săi. Ea continuă să dezvăluie constant informații noi, chiar și la ani de zile de la încheierea sa.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România