Notă: acest text a fost publicat în ediția aprilie 2103 a revistei Știință și tehnică. Îl prezentăm în varianta originală.
Vă povesteam despre un om care își propusese, nici mai mult, nici mai puțin, să ieftinească într-atâta accesul la Cosmos, încât civilizația umană să poată deveni rapid una multiplanetară. Nu vi se părea și vouă că este prea visător, prea romantic, acest pământean pe care eu l-am ridicat la rangul de prieteni al meu? Și totuși, așa cum veți vedea mai departe, nu este vorba numai despre un visător, ci despre un magician capabil să transforme visurile în materia primă din care se va construi viitorul umanității.
Pe 25 februarie 2013, de pe pagina de Facebook a SpaceX am descoperit cu surprindere următorul text sec: ”Au fost montate picioarele trenului de aterizare pe racheta Falcon 9 pentru călătoria de luna viitoare către ISS. Ele vor avea o deschidere de 60 picioare (18,29 m)! Deocamdată Falcon 9 va cădea în ocean dar, după ce va fi pus la punct sistemul de control pentru aterizarea de precizie, racheta va ateriza pe sol.”
Știam că obiectivul principal al prietenului meu Elon Musk este acela de a construi lansatoare reutilizabile, dar credeam că mai am de așteptat ceva vreme. Este adevărat, văzusem testele realizate cu demonstratorul Grasshopper, care anul trecut a reușit să se ridice până la 744 m altitudine, după care a coborât frumos în locul din care plecase. Dar, spre marea mea rușine, bănuiam că voi avea de așteptat ceva vreme, până când se va trece la etapa următoare. Grasshopper era doar un banc de test și, credeam eu, este mult de lucru pentru a transforma datele obținute în timpul testelor în soluții tehnice pentru un lansator reutilizabil.
Să nu mai lungesc vorba. Am așteptat cu nerăbdare ziua de 16 martie, când ar fi trebuit să aibă loc lansarea. Am fost dezamăgit. SpaceX a decis că sunt necesare teste suplimentare, iar lansarea a fost amânată pentru 30 martie. Nici în acea zi nu s-a întâmplat nimic. De data asta erau probleme cu radarul Air Force. Lansarea a fost amânată pentru 14 aprile. În acea zi totul părea să meargă bine. Nu a mers. O scurgere de heliu a dus la abandonarea lansării. Abia pe 18 aprilie lansatorul Falcon 9 (mai bine zis versiunea Falcon 9 v1.1) se ridica spre cer, purtând în vârful său capsula Dragon care pleca într-o misiune de aprovizionare a Stației Spațiale Internaționale.
La puțină vreme după lansare Elon Musk posta pe Twitter următorul mesaj: ”Ultimele date [despre treapta întâi] arată o viteză de 360 m/s, 8,5 km altitudine, și viteza de rotație apropiată de zero (f. important).” Musk subliniază rotația, deoarece la zborurile anterioare aceasta a constituit o mare problemă. Treapta întâi se rotea, fără ca motoarele să o poată anula. De această dată, așa cum arăta Musk, problema a fost rezolvată.
La conferința de presă care a avut loc după lansare (pe care am urmărit-o online împreună cu prietenul Claudiu Tănăselia) Elon Musk nu a dat detalii suplimentare. Abia după câteva ore de incertitudine, a urmat o nouă postare pe Twitter: ”Datele colectate de avionul de urmărire arată că amerizarea în Atlantic a reușit! Câteva nave sunt în drum către larg.” O știre cu adevărat importantă, care ne arată că SpaceX s-a apropiat foarte mult de lansatorul reutilizabil. A urmat încă o postare pe Twitter, la fel de entuziasmată: ”Calculatoarele de bord au continuat să transmită informații la 8 secunde după atingerea suprafeței apei. S-au oprit atunci când treapta a ajuns în poziție orizontală”.
Din păcate condițiile meteo nu au permis recuperarea treptei, aceasta sufundându-se în ocean. Dar un lucru este sigur: treapta întâi a lansatorului a ajuns intactă la suprafața apei. Elon Musk: ”Am reușit să controlăm rotațiile, care, la zborurile anterioare, nu a putut fi anulate de motoarele [de corecție] cu azot, ceea ce a dus la distrugerea primei trepte. De această dată am folosit motoare [de corecție] cu azot mai puternice, rezolvând astfel problema.” Un adevărat succes, un pas decisiv către atingerea obiectivului prietenului meu, Elon Musk.
În acel 18 aprilie memorabil Elon Musk mi-a mai făcut o mare surpriză. Pe canalul YouTube al SpaceX a fost postat un nou videoclip. Inițial am crezut că au fost reluate testele cu demonstratorul Grasshopper, apoi mi-am dat seama că este un nou prototip. Sub videoclip exista și următoarea explicație: ”[Acest] videoclip al Falcon 9 Reutilizabil (F9R) surprinde primul test de zbor al rachetei noastre, realizat la baza [SpaceX] de dezvoltare a rachetelor. F9R decolează, urcă până la aproximativ 250 m, staționează și se reîntoarce la locul de lansare. Primele zboruri ale F9R se desfășoară cu picioarele [trenului de aterizare] fixate în poziție depliate. În curând decolarea se va efectua cu trenul de aterizare escamotat […] iar deplierea se va realiza cu puțin timp înaintea aterizării.” Altfel spus, asistam la primul test de zbor al viitorului lansator reutilizabil.
Nu au trecut decât două săptămâni și SpaceX a mai postat un videoclip cu un nou zbor de test al prototipului F9R. De acestă dată el s-a ridicat până la 1.000 m înălțime, după care a coborât, cuminte, la locul de lansare. Deocamdată poligonul de test al SpaceX, din Texas, locul în care a fost efectuat acest test, nu este autorizat pentru atingerea de altitudini mai mari de 3.000 m. Din acest motiv, SpaceX construiește un nou poligon de lansare în New Mexico, unde vor putea fi efectuate teste de zbor la altitudini mult mai mari.
Amenințarea rusească
Trebuie să deschid o mică paranteză, care nu are nici o legătură directă cu lansatorul reutilizabil. Așa cum știți evenimentele din Ucraina au impus aplicarea unor sancțiunii drastice împotriva Rusiei. Deocamdată nu este afectată colaborarea Agenției Spațiale Ruse cu NASA, dar au apărut câteva amenințări voalate. NASA este într-o poziție extrem de vulnerabilă. În prezent americanii nu dispun de nici un vehicul care să fie capabil să transporte astronauți către ISS și din acest motiv cumpără locuri la bordul capsulelor Soiuz.
Vă vorbeam de amenințări voalate. Iată una. Pe 29 aprilie, viceprim-ministrul rus, Dimitri Rogozin posta pe Twitter următorul mesaj: ”După ce am analizat sancțiunile împotriva industriei noastre spațiale, aș sugera SUA să folosească o trambulină pentru a își trimte astronauții către Stația Spațială Internațională.” O să vedeți ceva mai încolo de ce a simțit Rogozin nevoia de a trece la amenințări
NASA nu a răspuns. În schimb a răspuns Musk, pe 30 aprilie, tot printr-o postare pe Twitter: ”Se pare că a sosit momentul să prezentăm public nava spațială Dragon Mk2 pe care SpaceX o are în lucru la NASA. Nu are nevoie de trambulină.” La câteva ore după această postare, Elon Musk a revenit cu o precizare: ”Cortina va cădea pe 29 mai. Este vorba despre versiunea pentru echipaj a [capsulei] Dragon, nu este o machetă.”
Acum să vedem de ce s-a înfuriat Rogozin. Pe lângă faptul că americanii sunt total dependenți de ruși pentru a își duce astronauții la Stația Spațială Internațională, unul dintre importantele lansatoare folosite de NASA și de US Air Force, Atlas V, este folosește motoare RD-180, furnizate de ruși. Aceasta este o mare vulnerabilitate pentru SUA.
Elon Musk a profitat de ocazie și, pe 25 aprilie, a organizat o conferință de presă în care a anuțat că va da în judecată guvernul SUA, deoarece US Air Force apelează la un singur furnizor de lansatoare, United Launch Alliance (ULA, o alianță între firmele Lokheed Martin și Boeing, care produce lansatoarele Delta și Atlas), fără a lăsa loc unei adevărate competiții concurențiale. Forțele Aeriene ale SUA încă nu au certificat lansatorul Falcon 9 v1.1., care ar corespunde din punct de vedere al performanțelor, pentru nevoile lor.
Musk: ”Suntem în plin proces de certificare. Până acum nu ni s-a cerut nici o modificare a lansatorului. Cea mai mare a timpului este numai un exercițiu birocratic. Fiind vorba de un contract multianual, de ce să nu se aștepte câteva luni pentru ca și noi să finalizăm procesul de certificare? Apoi poate urma competiția. […] Lansatoarele ULA sunt de patru ori mai scumpe decât ale noastre. Asemenea contracte îi păgubesc de miliarde de dolari pe plătitorii americani de taxe.” În urma declanșării procedurilor judiciare, Curtea Federală a SUA a interzis importul motoarelor RD-180, folosite pentru lansatorul Atlas V. De aici reacția furioasă a lui Rogozin.
Viitorul
M-am lungit mult cu paranteza de mai sus, dar sper că a meritat. Pentru că nu mai am destul spațiu, voi încheia acest capitol citându-l din nou pe Musk. ”Reutilizarea lansatorului va trebui să fie rapidă sau completă, ca în cazul unui avion sau a unui automobi. Dacă ne-am apuca să dezasamblăm un automobil și să schimbăm componente importante între două călătorii, asta a face ca toată treaba să devină extrem de scumpă.” Așa cum vă dați seama, Elon Musk face aluzie la naveta spațială, un succes din punct de vedere tehnologic, dublat de un eșec din punct de vedere economic.
Încheiere
Pe parcursul scrierii acestui text mi-am stăpânit cu mare greutate entuziasmul. Acum nu mai rezist. Asistăm la o adevărată revoluție, care ne va purta într-o adevărată nouă eră a cuceririi cosmosului
