Ce-ar fi dacă ritualul de împerechere al țânțarilor ar deveni punctul lor slab? Exact asta au reușit să facă cercetătorii, grație unui ciupercă modificată genetic capabilă să omoare țânțarii… în timpul împerecherii. O strategie revoluționară care ar putea transforma lupta împotriva malariei, o boală care ucide peste 600.000 de persoane în fiecare an. Scena se desfășoară în inima Africii subsahariene, unde malaria încă face ravagii, în special în rândul copiilor mici. Până în prezent, lupta împotriva țânțarilor purtători ai bolii se baza pe plase, repelenți sau insecticide. Dar aceste metode sunt din ce în ce mai puțin eficiente: țânțarii învață să le evite sau dezvoltă rezistență.
Aici intervine o idee îndrăzneață: deturnarea comportamentului lor sexual în scopul combaterii biologice. O echipă de cercetători, condusă de Raymond St. Leger de la Universitatea din Maryland, a dezvoltat un ciupercă transmisibilă sexual, concepută pentru a infecta țânțarii în timpul împerecherii. Acest ciupercă, o versiune modificată a Metarhizium, este complet inofensivă pentru om, dar extrem de eficientă împotriva țânțarilor. Ea atacă doar femelele – cele care înțeapă și transmit malaria – și le ucide din interior. Ideea a fost prezentată în revista Scientific Reports. „Țânțarii sunt cele mai mortale animale din lume. Se estimează că, prin transmiterea bolilor, ei singuri au ucis jumătate din oamenii care au trăit vreodată”, explică Raymond St. Leger, autorul principal al studiului. „Capacitatea de a elimina țânțarii rapid și eficient va salva vieți în întreaga lume.”
În cadrul testelor de teren efectuate în Burkina Faso, rezultatele au fost fără echivoc: aproape 90% dintre țânțarii femele care s-au împerecheat cu masculi purtători ai ciupercii au murit în mai puțin de două săptămâni, față de doar 4% în grupul de control. În plus, masculii infectați pot continua să transmită ciuperca timp de 24 de ore, permițând unui singur individ să contamineze mai mulți parteneri. Interesant: prezența ciupercii nu pare să frâneze ardoarea femelelor. Rata de împerechere rămâne stabilă, ceea ce maximizează eficacitatea acestei abordări. Și asta nu este tot: odată infectate, țânțarele devin și mai sensibile la insecticide, întărind efectele metodelor clasice.
Ceea ce face această abordare atât de promițătoare este faptul că nu încearcă să ocolească comportamentul natural al țânțarilor, ci să îl exploateze. În loc să încerce să îi alunge sau să îi otrăvească în mod brutal, cercetătorii au ales o tactică mai subtilă: să îi lase să facă ceea ce fac deja… dar transformând această acțiune într-un vector de distrugere. „Este o adevărată cursă a înarmărilor între țânțari și noi”, explică Raymond St. Leger. „De data aceasta, folosim propria lor biologie împotriva lor.” Spre deosebire de pesticide, care determină o presiune selectivă și rezistențe genetice, acest ciupercă se integrează în ciclul de viață al insectelor. Acest lucru face mult mai dificilă apariția unei rezistențe.
Ciuperca Metarhizium este deja utilizată în agricultură împotriva altor insecte, ceea ce facilitează reglementarea și utilizarea sa. Cu toate acestea, această versiune „specifică țânțarilor” se află încă în faza de testare. Cercetătorii vor trebui să se asigure că abordarea rămâne sigură, eficientă și durabilă la scară largă, în special în afara mediilor controlate. Dar acest progres arată cât de creativă poate fi știința în fața unor provocări vechi. Folosind natura împotriva ei însăși, oamenii de știință oferă o speranță concretă pentru reducerea transmiterii bolilor mortale… transformând momentele cele mai intime ale țânțarilor în capcane fatale.
Poll: Ce părere aveți despre utilizarea ciupercii transmisibile sexual pentru combaterea țânțarilor purtători de boli?
Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România
Leave a Reply