BepiColombo, misiune realizată printr-o colaborare între agențiile spațiale europene și japoneze ESA și JAXA, este programată să ajungă la Mercur în 2025. În urmă cu aproape o lună, echipa de la sol a identificat, din păcate, o problemă care dus o scădere de putere la propulsoarele sale, ceea ce ar putea periclita viitorul misiunii.
BepiColombo este o misiune spațială ambițioasă care are drept scop explorarea lui Mercur, cea mai apropiată planetă de Soare, și să ofere informații cruciale despre compoziția sa, atmosferă, magnetosferă și istoria geologică. Lansată pe 20 octombrie 2018 de la Centrul Spațial Kourou din Guyana Franceză, BepiColombo este prima misiune către Mercur de la misiunea MESSENGER a NASA, care și-a finalizat explorarea în 2015. Datele colectate vor ajuta să răspundă la întrebări fundamentale despre originea și evoluția planetei, precum și despre procesele care guvernează corpurile cerești din apropierea Soarelui. Aceste informații ar putea oferi, de asemenea, perspective comparative pentru studiul altor planete stâncoase, inclusiv Pământul.
BepiColombo se remarcă prin structura sa compusă din trei module principale:
Mercury Planetary Orbiter (MPO): construit de ESA, acest orbiter este echipat cu instrumente științifice pentru a studia suprafața și interiorul lui Mercur. Se va concentra pe cartografierea suprafeței, analiza compoziției chimice și studierea structurii interne a planetei și a câmpului magnetic.
Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO): dezvoltat de JAXA, acest orbiter este conceput pentru a studia magnetosfera lui Mercur, adică regiunea înconjurătoare în care câmpul magnetic al planetei interacționează cu vântul solar.
Mercury Transfer Module (MTM): acest modul transportă cele două orbitere către Mercur. Folosește propulsoare ionice pentru a ajusta traiectoria misiunii și pentru a efectua manevrele necesare pentru a ajunge pe orbita lui Mercur.
Călătoria către Mercur este deosebit de complexă din cauza atracției gravitaționale puternice a Soarelui. Pentru a ajunge pe planetă, BepiColombo trebuie așadar să urmeze o traiectorie care include mai multe asistențe, ”praștii”, gravitaționale: una în jurul Pământului, două în jurul lui Venus și șase în jurul lui Mercur. Aceste manevre au permis navei spațiale să își reducă treptat viteza și să se poziționeze corect pentru intrarea sa planificată pe orbită în jurul lui Mercur în decembrie 2025. Cu toate acestea, BepiColombo trebuie să se bazeze și pe propulsoarele sale pentru a-și ajusta viteza.
Pe 26 aprilie, o manevră critică a presupus pornirea acestor motoare. Din păcate, modulul de transfer nu a putut furniza suficientă putere electrică propulsoarelor navei spațiale. A fost nevoie de aproape două săptămâni pentru ca o echipă ESA, în colaborare cu partenerii industriali ai misiunii, să rezolve în sfârșit parțial problema. Într-adevăr, deși s-a găsit o soluție parțială, care să permită restabilirea a 90% din puterea de propulsie, problema persistă. Prin urmare, sunt necesare eforturi continue pentru a asigura succesul misiunii. Cercetătorii lucrează la două probleme în paralel: înțelegerea modului în care nivelurile actuale de propulsie ar putea afecta manevrele viitoare și determinarea ce s-a întâmplat exact cu propulsoarele.
Din punct de vedere calendaristic, două zboruri în apropierea lui Mercur vor avea loc pe 5 septembrie și 2 decembrie. Un ultim zbor va avea loc apoi pe 9 ianuarie 2025, după care nava spațială se va separa și va intra pe orbită pe 5 decembrie 2025 pentru începerea misiunii științifice.
