Sapiens l-a învins pe Neanderthal… datorită primei „creme solare” din istorie?

În urmă cu aproximativ 40.000 de ani, Europa și nordul Asiei au fost martorele unui fenomen pe cât de tăcut, pe atât de tulburător: prăbușirea câmpului magnetic al Pământului. Timp de câteva secole, planeta noastră a fost parțial expusă radiațiilor din spațiu. Rezultatul? O creștere dramatică a razelor ultraviolete care ajung la sol, cu consecințe potențial devastatoare pentru ființele vii. Totuși, în mijlocul acestui cataclism invizibil, o specie a reușit să supraviețuiască: Homo sapiens. În timp ce neanderthalienii au dispărut, strămoșii noștri au supraviețuit. Și motivul? Poate datorită unei invenții pe cât de simple, pe atât de ingenioase: o cremă solară naturală din ocru roșu.

Această prăbușire geomagnetică este cunoscută sub numele de excursia Laschamps. Este un eveniment rar în care câmpul magnetic al Pământului, fără a se inversa complet, slăbește drastic pentru o perioadă limitată – aproximativ 300 de ani în acest caz. Această slăbire, care a avut loc în urmă cu aproximativ 41 000 de ani, a redus puterea câmpului cu aproape 90%, lăsând Pământul mult mai vulnerabil la radiațiile cosmice și solare. Consecințele unui astfel de eveniment merg mult dincolo de simpla aurora boreală vizibilă la latitudini neobișnuite. Studiul condus de Dr. Agnit Mukhopadhyay (Universitatea din Michigan) arată că alterarea câmpului magnetic ar fi compromis stratul de ozon, permițând trecerea unor niveluri anormal de ridicate de radiații ultraviolete. Dar supraexpunerea la razele UV nu provoacă doar arsuri solare: este legată de slăbirea sistemului imunitar, de descompunerea folaților (esențiali pentru reproducere) și de creșterea numărului de cancere de piele. Un adevărat cocktail de amenințări pentru orice populație expusă pe termen lung… dacă nu găsește o modalitate de a se proteja.

Aici intervine ocrul roșu, un pigment mineral bogat în oxid de fier. Folosit pe scară largă de Homo sapiens la acea vreme, este cunoscut mai ales pentru utilizările sale artistice: picturi rupestre, decorațiuni corporale, ritualuri funerare etc. Dar, potrivit mai multor cercetători, aceste practici aveau și un beneficiu biologic decisiv. Aplicat pe piele, ocrul formează un strat protector capabil să atenueze efectele razelor UV, asemenea unei creme solare minerale. Practici similare sunt observate și astăzi în rândul anumitor populații indigene din Africa, Australia și India, care folosesc pigmenți naturali pentru a se proteja de soare.

Modelarea realizată de Mukhopadhyay și colegii săi, care a fost prezentată într-un articol publicat în Science Advances, relevă o corelație izbitoare între zonele de iradiere maximă și cele în care Homo sapiens a folosit ocru și s-a refugiat în peșteri. Aceste comportamente, departe de a fi anecdotice, ar fi putut fi un răspuns adaptiv direct la un mediu care devenise brutal de ostil. Neanderthalienii, deși adaptați la frig, nu ar fi adoptat aceste soluții cu aceeași eficiență. Dispariția lor, mult timp atribuită concurenței directe cu Homo sapiens, ar putea fi explicată și prin lipsa de adaptare culturală în fața unei crize majore de mediu. Acesta este poate cel mai mare atu al speciei noastre: capacitatea de a inova rapid, de a transmite cunoștințe și de a adapta practicile în fața necunoscutului. Ocrul roșu și hainele cusute nu sunt simple artefacte culturale: ele stau mărturie pentru o revoluție comportamentală în fața unei amenințări globale.

În prezent, câmpul magnetic al Pământului continuă să evolueze. Acesta se deplasează și se distorsionează, iar unii cercetători vorbesc despre posibilitatea unei slăbiri suplimentare în mileniile următoare. Dacă ar avea loc un fenomen similar cu excursia Laschamps, consecințele asupra lumii noastre tehnologice ar fi enorme: defecțiuni ale sateliților, perturbări ale comunicațiilor, chiar și ale aviației sau ale rețelelor electrice. Dar această poveste antică ne reamintește un lucru esențial: supraviețuirea noastră ca specie nu s-a bazat niciodată doar pe forța brută sau pe rezistența fizică. Ea se bazează pe ingeniozitate, creativitate și adaptare.

Homo sapiens nu a supraviețuit pur și simplu furtunii solare a Epocii glaciare. Cu 40 000 de ani înainte să existe tuburi de cremă în farmacii, el a inventat protecția solară făcută în casă. Și, făcând acest lucru, este posibil să fi scris unul dintre primele capitole ale științei supraviețuirii umane.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România