Ultimul an de funcţionare al telescopului european Herschel

Telescopul spaţial european Herschel, un proiect în valoare de 2 miliarde euro, lansat în urmă cu aproape trei ani, ce are drept scop studierea modului de formare al stelelor, este pe cale să intre în ultimul an de funcţionare.

Observatorul Spaţial Herschel (numit iniţial FIRST), realizat de ESA (cu o participare de 94%), în colaborare cu NASA (6%) a fost lansat în data de 14 mai 2009 cu ajutorul unui vehicul de lansare Ariane 5 ECA şi se află la o distanţă de 1.5 milioane km de Terra (în jurul celui de-al doilea punct Lagrange – L2 –  al sistemului Pământ-Soare), cu scopul de a studia procesele ce stau la baza formării stelelor şi evoluţiei galaxiilor.

Senzorii săi detectează lumina emisă de norii reci de gaze şi praf, pe măsură ce sunt încălziţi de strălucitoarele stele nou-născute. Această lumină are o lungime de undă mare, fiind în infraroşu depărtat, nu este detectabilă cu ochiul liber şi nici măcar cu telescoape precum Hubble. Pentru detecție, Herschel beneficiază de cea mai mare oglindă montată vreodată pe un telescop spaţial, cu un diametru de 3.5 metri.

Însă, pentru a capta lumina, instrumentele telescopului Herschel trebuie răcite până aproape de zero absolut (-273,15 grade Celsius). Senzorii de detectare ai telescopului sunt răciţi cu heliu superfluid, iar rezerva disponibilă a acestui lichid în criostat a scăzut sub 100 kg (la momentul lansării, această rezervă era de peste 2.000 litri), putând asigura răcirea pentru o perioadă de 11-14 luni. La momentul epuizării heliului, temperatura instrumentelor va creşte, astfel că telescopul nu va mai putea funcţiona.

Funcţionarea telescopului pentru o perioadă de încă un an de-acum încolo depăşeşte estimările iniţiale, care prevedeau funcţionarea sa o perioadă de 3 ani şi 6 luni. Deşi are o perioadă scurtă de funcţionare, observările proiectului Herschel, sunt, potrivit specialiştilor, remarcabile, ele urmând a fi disecate de lumea ştiinţifică încă trei decenii.

Sursa

Sursa Foto: ESA