Planeta Marte (denumită și „planeta roșie”) este prima planetă pe care se concentrează agențiile spațiale pentru explorare și analizare. Este a patra planetă a sistemului solar, diametrul său fiind jumătate din cel al Pământului, în timp ce un an marțian durează cât doi ani tereștri. Distanța dintre Pământ și Marte variază între 55 și 90 milioane km, „planeta roșie” având doi sateliți naturali, Phobos și Deimos.
Cercetătorii cred că viața pe Marte e posibil să fi existat cu foarte mult timp în urmă, însă, din cauza distrugerii magnetosferei acum 4 miliarde de ani, atmosfera este acum formată 95% din dioxid de carbon. Totuși, recentele misiuni care au reușit să trimită pe suprafața planetei roboți au arătat că în atmosferă există metan, dar și apă.
ESA (Agenția Spațială Europeană) are în plan trimiterea pe Marte a primilor oameni în perioada 2030-2035, opinia generală a specialiștilor fiind că s-ar putea demara procesul de colonizare și terraformare a planetei chiar înainte de finalul acestui secol. Totodată, companiile din sectorul minier speră ca viitoarele misiuni de cercetare a planetei să releve un bun potențial în privința resurselor care pot fi exploatate. Este clar că secolul XXI va fi concentrat în jurul explorării acestei planete.
Misiunea Mars Science Laboratory (MSL), după mai multe amânări, a intrat în linie dreaptă.
Cercetătorii NASA au descoperit, cu ajutorul radarului Shallow montat la bordul satelitului Mars Reconnaissance Orbiter, care survolează atmosfera planetei roșii, un depozit subteran de gheață uscată - dioxid de carbon înghețat - la polul sud al lui Marte.
