Paleontologie

Aproximativ 12 resturi fosile de thalattozaur, extrem de fragmentate, au fost descoperite în ultimii 100 de ani, ceea ce face din acest animal preistoric una dintre cele mai rare creaturi pentru paleontologii din toată lumea. Cu atât mai importantă a fost descoperirea în acest an, în apropierea Parcului Național Tongass din Alaska, a rămășițelor unui thalattozaur aproape complet, cel mai bine prezervat schelet de acest gen din lume.

Pe vremea în care dinozaurii stăpâneau uscatul, o uriașă reptilă acvatică, rudă îndepărtată a dragonului de Komodo, domina fără echivoc mările și oceanele lumii. Pentru aproape 27 de milioane de ani, Mosazaurul, supranumit și T-rex-ul apelor, aproape că nu a avut rival, dispărând, într-un final apocaliptic, în timpul marii extincții a vieții de acum 65 de milioane de ani.

Grupul crocodilienilor, unul dintre cele mai de succes grupuri animale din istoria Terrei, a fost cu mult mai diversificat decât credeau specialiștii. O demonstrează o noua fosilă a unui ciudat animal, fosilă descoperită în apropiere de orașul Minas Gerais, Brazilia, și care datează ce circa 70 de milioane de ani.

Oamenii de știință sunt de părere că monștri marini asemenea celor descriși în vechile povești marinărești născute de-a lungul veacurilor chiar ar putea exista. Doar că, probabil, nu sunt specimene de tipul Jurassic Park, care au supraviețuit din era dinozaurilor.

O vertebră cervicală de numai 7,1 milimetri s-a dovedit a fi o rămășiță a celui mai mic dinozaur care a existat vreodată sau, cel puțin, a celui mai mic dinozaur identificat până în prezent. Este vorba, mai precis, de un pterozaur minuscul care a trăit în urma cu circa 100 de milioane de ani și care nu depășea lungimea de 40 de centimetri.

Spinosauridele, misteriosul grup dinozaurian din care face parte unul dintre cei mai mari carnivori care a existat vreodată pe Terra, temutul Spinosaurus, a fost considerat un grup eminamente nordic, fosile ale acestor uriași fiind descoperite exclusiv în emisfera nordică.

Paleontologii de la Institutul Smithsonian au anunțat descoperirea unei noi specii de dinozaur, cu dentiție proeminentă și de statura unui câine mare, pe nume Daemonosaurus chauliodus, cel despre care cred că ar putea face legătura între dinozaurii prădători din Argentina și Brazilia de astăzi și mai târziile specii teropode, cum ar fi Tyrannosaurus rex.

Tot mai multe dovezi indică faptul că dinozaurii nu au dispărut în urma ciocnirii Terrei cu un asteroid de dimensiuni gigantice ci, mai degrabă, ca urmare a erupției unui supervulcan. Teoria este susținută de geologul Gerta Keller de la Universitatea Princeton, iar studiile recente au atras de partea sa tot mai mulți oameni de știință.

Dacă ar trebui să alegem dintre marile mistere ale lumii pe cel mai important dintre ele, cu siguranță că extincțiile vieții s-ar număra printre candidații cu șanse sigure de reușită. Cunoaștem astăzi cinci astfel de evenimente majore din istoria planetei, în timp ce al șaselea are loc chiar în timpurile noastre.