Universul explorat de oameni este destul de limitat, explorarea spațială avansând cu pași extrem de mici și desfășurându-se predominant în sistemul solar din care face parte Terra. Tehnologia de explorare cosmică este într-un stadiu relativ incipient, bazându-se mai mult pe sonde și sateliți decât pe factorul uman, din cauza distanțelor cosmice uriașe care trebuie parcurse și care necesită foarte mult timp pentru acumularea de imagini și informații.
Primii pași în explorarea spațială au fost făcuți în 1957, odată cu lansarea primului satelit artificial creat de oameni: Sputnik 1. A urmat prima vietate trimisă în cosmos (cățeaua Laika), apoi primul om în spațiul cosmic (Iuri Gagarin, în 1961) și primul echipaj uman pe Lună (misiunea americană Apollo 11, din 1969, cu Buzz Aldrin și Neil Armstrong). Primul cosmonaut român, Dumitru Prunariu, a ajuns în spațiul cosmic în 1981, în cadrul misiunii Soiuz 40.
La ora actuală, cele mai importante agenții spațiale, care se ocupă cu explorarea universului ori au planuri ambițoase în acest sens, sunt NASA (SUA), ESA (Agenția Spațială Europeană), Roskosmos (Agenția Federală Spațială Rusă) sau Xinhua (China). Mai multe sonde spațiale au fost lansate cu decenii în urmă pentru explorarea sistemului nostru solar, oferind informații valoroase pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman.
