De zeci de ani, astronomii au prezis o soartă spectaculoasă pentru galaxia noastră: o coliziune titanică cu cea mai apropiată vecină a sa, Andromeda. O fuziune galactică inevitabilă, așteptată în aproximativ 5 miliarde de ani, ar transforma pentru totdeauna structura cerului nopții. Dar un studiu publicat în Nature Astronomy a dat totul peste cap. Ce-ar fi dacă această apocalipsă cosmică… poate nu se va întâmpla niciodată?
Calea Lactee și Andromeda fac ambele parte din Grupul Local, un mic grup de galaxii care orbitează una în jurul celeilalte. Din 1912, știm că Andromeda (sau M31) se apropie de noi cu o viteză amețitoare de 110 km pe secundă. Celebrul astronom Vesto Slipher a fost cel care, observând o deplasare spre albastru în spectrul luminii galaxiei, și-a dat seama că aceasta se îndrepta direct spre noi. De atunci, modelele au fost rafinate, sugerând în cele din urmă că, în 4 până la 5 miliarde de ani, cele două gigantice galactice s-ar ciocni, s-ar sfâșia reciproc și s-ar contopi într-o supergalaxie eliptică. Unii au poreclit-o chiar „Milkomeda”, o contracție a cuvintelor Calea Lactee și Andromeda.
Conform acestui nou studiu condus de astrofizicianul Alis Deason (Universitatea Durham, Regatul Unit), probabilitatea acestei coliziuni este mult mai mică decât se credea anterior. Folosind date noi colectate de telescoapele spațiale Gaia și Hubble, echipa sa a modelat mii de scenarii potențiale. Rezultatul: probabilitatea unei fuziuni între Calea Lactee și Andromeda în următorii 10 miliarde de ani este acum de doar 50%. O monedă aruncată în aer ar avea, așadar, la fel de multe șanse de a decide soarta cosmică a galaxiei noastre. Dar cum este posibil acest lucru?
Până acum, modelele s-au concentrat pe cei doi actori principali: Calea Lactee și Andromeda. Dar acest studiu încorporează un parametru crucial și adesea trecut cu vederea: efectele gravitaționale ale altor galaxii din Grupul Local, în special Galaxia Triangulum (M33) și Marele Nor al lui Magellan. Aceste galaxii, deși mai mici, nu sunt neglijabile. Masa, poziția și viteza lor perturbă traiectoriile celor două gigantice. Acești factori ar putea fi suficienți pentru a preveni coliziunea sau, cel puțin, a o împinge mult înapoi în timp.
Prin simularea mai multor configurații posibile bazate pe incertitudinile actuale (poziție, masă, mișcare), cercetătorii arată că orbita Andromedei în jurul Căii Lactee este mult mai instabilă decât se credea anterior. În unele scenarii, ar putea trece aproape de noi fără o coliziune directă, ca două galaxii care se intersectează fără să se atingă una de cealaltă. În altele, ar fuziona în cele din urmă… dar mult mai târziu decât se aștepta: în 8 până la 10 miliarde de ani sau chiar mai mult.
Care sunt consecințele pentru Pământ? Pământenii pot fi liniștiți (dacă vor mai fi aici peste câteva miliarde de ani): chiar și în cazul unei coliziuni, riscul pentru planeta noastră rămâne infinitezimal. Stelele sunt atât de departe una de alta încât coliziunile directe sunt extrem de rare. Ar fi un balet lent al forțelor gravitaționale, cu un cer nocturn care s-ar schimba încet, foarte încet. Sistemul nostru solar ar putea fi mutat la periferia noii galaxii, dar nimic apocaliptic. Cu excepția, poate, a spectacolului grandios de pe cer – dacă omenirea este încă capabilă să-l contemple.
Autorii studiului subliniază: această descoperire nu este o concluzie definitivă, ci un îndemn la prudență. Există încă multe incertitudini de rezolvat, în special în ceea ce privește masa reală a galaxiilor și mișcările interne ale Grupului Local. „Escatologia galactică – studiul «sfârșitului timpului» cosmic – este încă la început”, scriu ei. Datele viitoare de la telescopul Gaia, aflat în prezent în curs de recalibrare, ar trebui să permită o mai bună constrângere a modelelor.
Între timp, s-ar putea să fie nevoie să ne reducem imaginarul despre sfârșitul cosmic al lumii. Andromeda s-ar putea să nu ne lovească niciodată. Și aceasta este, într-un fel, o veste bună.
Poll: Credeți că Calea Lactee și Andromeda se vor ciocni vreodată?
Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România
Leave a Reply